JSTORIES ー 日本分布最廣的樹木杉（スギ）和檜（ヒノキ）大約需要40年成長為成熟樹，但過了這個年限後，其吸收二氧化碳（CO₂）的能力會逐漸下降。根據日本林野廳的資料，目前日本超過一半的人工林樹齡已超過50年，若森林老化持續加劇，將導致碳吸收能力進一步下降，影響減碳目標的實現。為了達成2050年碳中和（Carbon Neutral）目標，森林作為大氣中CO₂吸收源，其「脫碳」作用變得不可或缺。
在這樣的背景下，一種成長速度比傳統品種快約 1.5 倍的「菁英樹」（Elite Tree）受到關注。「菁英樹」不僅能夠加速木材利用，同時有效減少二氧化碳（CO₂），更重要的是，它所釋放的花粉量不到傳統樹種的一半，因此也被視為應對花粉症的關鍵解方。
「菁英樹」（Elite Tree）是在人工造林地中，從杉（スギ）、檜（ヒノキ）、落葉松（カラマツ）等樹木中，選出成長特別優異的約9000株個體進行人工交配，並從中進一步篩選出的苗木，經農林水產大臣指定。除了比傳統樹種成長快約1.5倍外，其二氧化碳吸收量也達1.5倍以上，且具有適合木材利用的高剛性，同時花粉飛散量不到傳統品種的一半，具備多項優秀特性。此外，與傳統品種相比，可減少下刈次數、縮短伐採週期，因此也有望降低勞動量和成本。
為了將「菁英樹」（Elite Tree）不僅用於加速森林碳吸收，還作為強化花粉症對策的「秘策」，農林水產省訂下目標，計劃到2030年，使「菁英樹」佔林業用苗木的30%，並在2050年前將其提升至90%以上。
在此背景下，日本製紙作為首家投入「菁英苗木」大規模生產與銷售的民間企業，正式展開相關業務。該公司擁有9萬公頃的社有林，並積極推動「菁英樹」的普及。
該公司截至2023年10月，已在秋田、靜岡、大分、廣島、鳥取、熊本六個縣獲得事業者資格，並設立了採種園和採穗園。截至2023年，該公司菁英樹（Elite Tree）苗木的年產量已達160萬株，並計劃在2030年度內建立每年1,000萬株的苗木生產體系。
該公司同時也涉足海外植林事業，目前在巴西的植林地，透過尤加利樹（Eucalyptus）的 DNA 分析技術，篩選優良樹種，並已進入實用階段。在此基礎上，該公司正推動將優良品種的篩選周期從12年縮短至5年的實證試驗，以加速高效植林的發展。
未來，該公司計劃將這項育種技術推廣至東南亞等地區，在全球範圍內同時推動提升製紙原料供應效率與增加 CO₂ 吸收量的脫碳行動，以實現環保與產業發展的雙重目標。
撰文：澤田祐衣 編輯：北松克朗
首圖提供：日本製紙
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