JSTORIES － 電動輪椅不僅僅是身障者和年長者使用的輔具，現在更朝向讓所有人皆可使用的近距離移動交通工具發展。
致力於電動輪椅新型移動系統的新創公司是位於東京都品川區的WHILL。該公司於2012年成立，秉持著「讓每個人的移動變得愉快且智能」的企業使命，將電動輪椅定位為個人移動工具，而非單純的福祉輔具，並致力於提升操作性和舒適度。
該公司的電動輪椅可以通過手邊的控制器來加速、剎車和轉向。電動輪椅的時速為6公里，可以安全地跨越行駛約5公分的路面落差。由於行駛速度較慢，根據日本的道路交通法，它被視為「行人」，因此不需要駕駛執照。
精緻的設計和有多種顏色可供選擇的臂套也是一般輪椅所沒有的特色。目前，像是豐田汽車和本田技研工業的經銷商也已經開始銷售這種輪椅，作為交回駕照後年長者的代步工具。
目前，該公司除了推出常規的電動輪椅型號「WHILL Model C2」外，還推出了可折疊的「WHILL Model F」，以及主要針對戶外行駛、可以像騎自行車一樣使用的滑板車型「WHILL Model S」三種類型。
該公司還提供使用電動輪椅的自動駕駛服務。這項電動輪椅自動駕駛連接服務自2021年6月14日起在羽田機場第1航航廈啟動，7月中旬開始擴展至第2航航廈全區，並計劃在2023年12月於第3航廈啟用。使用者只要坐上WHILL輪椅，在觸控螢幕上輸入資料，系統便會自動駕駛輪椅到指定目的地。
2022年12月，該公司在加拿大的溫尼伯國際機場首次推出海外自動駕駛服務，並於2024年3月底起，在美國洛杉磯國際機場和邁阿密國際機場推出相同服務，旨在擴大在國內外機場的自動駕駛服務範圍。
另一方面，該公司在橫濱的港未來、長崎的豪斯登堡、麻布台Hills、東京巨蛋城等觀光地，也提供電動輪椅租賃服務，作為區域內的移動工具。
此外，該公司於2024年3月與旅行社JTB集團合作，並於同年5月與專為訪日觀光客提供旅遊規劃的TokudAw公司進行合作，宣布將在觀光地推出WHILL輪椅的租賃服務。這次的租賃服務將使用可折疊的「WHILL Model F」，可作為在觀光地下車後的第二種移動方式使用。
該公司於2022年5月達成了與豐田汽車子公司Woven Planet Group的投資部門Woven Capital的資金募集協議。Woven Planet負責推動豐田在自動駕駛等領域的下一代移動社會發展，Woven Capital作為其全球投資基金，專注於投資移動領域的創新企業。
Woven Capital首次對日本企業進行投資。WHILL計劃將這筆資金用於「全球生產體系的擴展以及加強服務業務領域的資源投入」。
WHILL的公關新免那月在接受J-Stories的採訪時表示，通過此次資金募集，希望能夠利用Woven Planet擁有的豐富聯繫和專業知識，推動公司的業務成長。
此外，對於電動輪椅產品的推廣，WHILL指出：「雖然輪椅在技術上已有所改進，但其設計已經超過100年未變。（在設計不變的情況下）使用輪椅的人等同於無法行走的人這一觀念根深蒂固。」他表示：「我們希望改良電動輪椅的設計，讓每個人都想使用它，並幫助他們找回自信。」
記事：高畑依実 編輯：北松克朗
更新文章：肱黑勇正 更新編輯：一色崇典
首頁照片：WHILL 提供
本採訪的英文版可以從這裡查看。
