JStories ー 去年造訪日本的外國觀光客人數達約3,687萬人，創下歷史新高。隨著市場規模的擴大以及回訪旅客的增加，造訪日本的遊客也開始將目光從大都市與知名景點，轉向地方地區獨具特色的魅力。
希望親身體驗當地獨特的文化與生活、與人們交流，並將這些體驗與感動化作珍貴回憶——為了實現旅客這樣的願望，沖繩縣國頭村的一家旅遊新創公司「Endemic Garden（エンデミックガーデン） H」便積極策劃各種行程，致力於打造深入當地的觀光體驗。
該公司透過導覽行程與工作坊，為旅客提供深入體驗沖繩本島北部「山原（やんばる）」森林地區中小聚落文化的機會。在自然導覽或農業體驗行程中，參加者能品嚐到當地栽培的新鮮美味蔬菜，之後還可前往鄰近城鎮，享受道地的沖繩料理。
山原（やんばる）地區不僅擁有豐富的飲食文化，更是多樣物種的寶庫。這裡棲息著稀有鳥類，如啄木鳥科的「野口啄木鳥」以及無法飛行的「山原秧雞」等。2021年，「奄美大島、德之島、沖繩本島北部與西表島」被聯合國教科文組織（UNESCO）登錄為世界自然遺產，其中也包含被稱為「山原三村」的國頭村、東村與大宜味村。
這項旅遊行程受到海外矚目的背後原因之一，是因為沖繩被公認為全球僅有五個「藍區（Blue Zone）」之一的長壽地區。所謂「藍區」，是指百歲以上人口比例特別高的地區。這個詞最初源於2000年一篇關於長壽研究的論文，當時是用來描述義大利的撒丁島。後來《國家地理雜誌》的作家丹・比特納（Dan Buettner）在其著作中也指出，包括日本沖繩在內的四個地區同樣符合藍區條件。近年來，該概念亦被Netflix紀錄片深入介紹，進一步提高了全球對沖繩的關注。
藍區居民的生活方式具有幾項共通特色，包括以當季蔬果等植物性食材為主的傳統飲食習慣、積極活躍的生活方式，以及社區居民之間緊密的社會連結。在山原地區也是如此，當地居民至今仍慶祝祖先祭典，並致力於傳承代代相傳的飲食文化，這些因素被認為對於促進健康與長壽有著深遠的影響。
根據日本厚生勞動省公布的數據，截至2024年9月，居住在沖繩縣的百歲以上長者多達1,184人。其中，山原三村之一的大宜味村更被譽為「長壽之鄉」，廣為人知。
根據大宜味村官方網站的說明，該村居民的飲食習慣對其長壽有著深遠的影響。與秋田的農村相比，他們攝取的肉類量高出三倍以上，特別是營養豐富、具有提升免疫力功效的豬肉，更是沖繩料理中不可或缺的食材。此外，當地人也大量食用蔬菜、豆腐與水果，同時養成了低鹽、健康的飲食習慣。
該公司的代表董事仲本いつ美表示，她期望能為來自海外的旅客提供一個親身體驗當地獨特文化與生活方式的特別機會，並藉此讓他們感受到日本傳統的魅力，將這份感動與體會帶回自己的國家。
仲本女士在大學畢業後進入故鄉國頭村的村公所擔任公務員，服務了9年後，於2019年創立了Endemic Garden H。
然而，事業剛起步不久便遭遇新冠疫情的重創，國內外旅遊需求大幅下滑，面臨極大挑戰。儘管如此，仲本女士始終堅持「守護社區」的使命，憑藉堅定的信念與明確的目標感撐過難關。她表示，這份初心從未動搖。
仲本女士懷抱著一個夢想──希望守護那些正面臨消失危機的社區生活方式。她表示，在沖繩其他地區快速現代化的過程中，年輕世代往往覺得山原已被時代遺忘，看不到未來的希望。
在山原地區，不僅面臨年輕世代外流的問題，還有大型觀光度假村的開發持續進行，對自然環境造成衝擊等重大課題。此外，當地公共交通資源不足，計程車與公車班次稀少，使得旅客多半必須租車才能移動，整體的觀光交通便利性仍不完善。
儘管面臨諸多挑戰，該公司仍以山原三村為核心，穩健推動在地導向的旅遊業務。去年共接待了130位旅客，其中有三分之一為外國觀光客。這些外國旅客透過傳統織品、沖繩料理、神歌與舞蹈等活動參與當地祭典，深入體驗山原的文化魅力。
2022年，該公司啟動了一項名為「南溟森室」的計畫，著手修復地區內被閒置的古民家，並將其再利用為觀光客的住宿設施。在獲得地方政府補助金的支持下，共有6棟老屋完成改造，旅客如今可入住這些溫馨的鄉村小屋，屋前設有驅邪用的沖繩傳統「風獅爺（シーサー）」，屋內則配備以木炭為燃料的暖爐，營造出獨特的文化氛圍與舒適體驗。
負責該公司傳統住宿設施修復專案的金城元氣表示，為了不打擾這些村落中隱密且珍貴的生活方式，公司在設計行程時格外謹慎。與大型旅行社不同，他們對參訪人數與活動參加者有嚴格的人數限制，力求在保護社區與文化的前提下提供深度體驗。
儘管如此，事業的獲利性仍不可忽視。金城先生補充說明，擴大營收是事業成功不可或缺的關鍵，也唯有如此，才能推動地方活化與實現長期的永續發展。
目前，該公司擁有7名全職員工，此外還有來自日本各地的15位實習生參與，學習以在地為基礎的觀光事業。這些實習生也會以導覽員身分，陪同旅客參與各項行程。
從今年4月起，該公司也推出全新行程，聚焦於沖繩深層的精神傳統。這項旅程旨在讓參加者了解曾為琉球王國一部分的沖繩諸島，所擁有的獨特語言與泛靈信仰。旅客將有機會參觀當地一年四季舉行的各種儀式，並與參與祭祀活動的居民互動，親身體驗文化保存的實踐。
翻譯：藤川華子
編輯：北松克朗
首圖：JStories (Suvendrini Kakuchi)
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