J-STORIES ― 在全球人口持續增長、對氣候暖化的危機意識日益高漲的背景下，日本自古以來培育的傳統纖維蠶絲（生絲）正在全球範圍內迎來需求擴大的趨勢。這是因為蠶絲作為兼具環保與高度安全性的材料，其價值正受到重新審視。蠶絲的應用範疇不再局限於服飾，在外科手術縫合線等醫療領域的運用也日趨廣泛；近年來更作為次世代蛋白質，在食品與化妝品等領域的用途持續拓展。
正積極以蠶絲相關新興產業挑戰國際市場的United Silk（ユナイテッドシルク，愛媛縣松山市）社長河合崇表示：「歐美在纖維領域掀起了一股淘汰會排放二氧化碳的合成纖維及石油衍生纖維、轉向天然素材的風潮。然而，羊毛、棉花等天然纖維的原料——羊隻與棉花的產量預計難以大幅增加，天然纖維的供給能否跟上全球人口增長的步伐，是一大待解課題。」
蠶絲需求的升溫，正為長期被視為夕陽產業、存續堪慮的養蠶業注入新的生命力。然而，養蠶業在漫長歷史中形成的對職人技藝的高度依賴，以及生產效率不彰等問題，始終是制約其發展的障礙。United Silk目前積極投入的，正是導入數位轉型（DX），推動蠶繭大量生產與穩定供應系統的建立。
河合社長力陳蠶絲所蘊含的潛力：「透過靈活運用人工智慧（AI）等技術實現機械化與工業化，蠶絲在日本國內也有望實現大規模量產。一旦能夠達到符合全球需求的產量，蠶絲將有機會成為解決纖維與食品供應危機的關鍵解方。」
在提升養蠶業生產力的過程中，有待解決的課題堆積如山。舉例而言，蠶對傳染病的抵抗力極弱，據指出約有三成的蠶在結繭前便因感染症而死亡。為防止此一情況，飼育容器因排泄物等汙染必須頻繁清掃，途中死亡的蠶也必須盡快清除。然而，每次清掃時人員進入，反而容易帶入雜菌，成為引發感染症的根源。
河合社長推動的改革之一，是將養蠶農家過去負責的清掃、餵食等部分作業導入機器人化。該公司尋求當地養蠶農家與空調設備製造商的協助，導入能夠維持並管理蠶隻潔淨飼育環境的裝置「MayuFacture」。在此之前，也已開發出能夠將溫度與濕度精準控制在最佳狀態、促進卵孵化的「恆溫恆濕裝置」。結合這兩項設備的「智慧養蠶系統」，讓從孵化到蠶隻飼育的全流程實現自動化，為大規模量產奠定了有力基礎。
河合社長指出：「要在全日本每年持續培育出數百戶養蠶農家，根本是不可能的任務。但若由單一企業將養蠶生產工廠化，便能供應相當於1,000名生產者產量的大量蠶絲。」
在全球蠶絲需求持續升溫之際，日本國內自2015年前後，企業投入養蠶的風潮也逐漸擴大。United Silk已於2022年5月啟動配備「MayuFacture」與「蠶絲原料加工設備」的工廠正式運作。
以單位面積計算，可飼育的蠶隻數量約為傳統養蠶業的12倍。雖然全球也有部分業者導入輸送帶等設備，對特定作業進行效率化改良，但由於將整體流程數位化需要大量的專業知識與技術能力，據指出目前在海外尚無將養蠶全流程系統化的案例。
透過數位轉型（DX）的導入，工廠及裝置內部的衛生管理也得以全面落實，進而與食品等各領域的跨業合作成為可能。該公司目前重點布局的，是運用從蠶繭中萃取的蛋白質「絲素蛋白（Fibroin）」，積極拓展醫療與生物科技領域的商業版圖。
絲素蛋白據指具有保溫性與細胞再生能力，該公司已陸續推出添加富含絲素蛋白的蠶絲粉末的洗髮精、護髮素、沐浴乳及身體乳等產品。
未來更備受期待的應用領域，是蠶絲在食品方面的開發。蠶絲具有提升食品口感的效果，例如在麵包中加入絲素蛋白，能夠防止水分散失，製作出口感濕潤的麵包。
將蠶絲應用於食品科技與健康科技領域的趨勢，在海外尚未充分普及。河合社長表示：「在纖維蠶絲的供應方面，很難與中國、印度的量產體制相抗衡。若要在未來展現日本的競爭優勢，我認為關鍵在於食品、化妝品與醫藥品等領域。」
此外，針對未來日益令人憂慮的全球糧食短缺與蛋白質不足問題，該公司也持續積極參與展覽會等活動，致力於向海外食品科技蓬勃發展的地區推廣普及。
放眼海外市場擴張的該公司，始終秉持「全球化新創企業」的核心價值理念。在深耕在地的同時，貢獻地方創生，並以向全球輸出符合國際品質標準與生產體系、兼顧產品溯源與動物福利的「安全、安心」日本產蠶絲為使命之一。
作為這項目標的具體實踐，該公司與一家擁有透過分析產品所含元素、可精確追溯至原產地技術的紐西蘭企業合作，為產品附加「Japan Silk」指紋鑑別的附加價值，進而向全球重視產品溯源等議題的消費者積極訴求。
河合社長表示：「過去棉花、可可等農產品的原產地兒童勞工與強迫勞動問題曾引發廣泛討論，未來蠶絲產業也將面臨消費者追究其生產背景是否符合環保、安全、安心標準的趨勢。即便如此，我們仍要昂首挺胸，持續將在環境與倫理層面均合乎標準的蠶絲從日本輸送至全球。同時，也希望將其作為解決世界各地諸多問題的方案之一，積極向外推廣。」
據悉，該公司未來也計畫運用目前應用於食品與化妝品的技術，進一步探索在去塑化領域的應用可能性。目前正積極推進以絲素蛋白取代現有化妝品類產品包裝，改以蠶絲衍生的永續材料替代的相關構想。
採訪撰文：水野佳 編集：北松克朗
首圖： United Silk 提供
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