J-STORIES ― 加齢や障害などで足の筋力が衰え、日常の歩行が困難になるリスクは誰もが抱えている。しかし、歩行サポートの装着ギアは一般的には高価で、体に合わずに使えないこともある。もっと手軽に、歩行に苦しむ人たちに自分の足で歩く力を取り戻してもらえる方法はないかー。
柔道整復師の山田好洋さん（山田接骨院、静岡県浜松市）が介護現場などでの長年の経験をもとに思いついた方法は、複雑なメカニズムではなく、ゴムの力で歩く力を補強する装着ギアだ。
歩行に必要な内側広筋や大腿四頭筋などに沿ってゴムが伸びる設計で、前後左右のゴムが交互に伸縮し、足を前に出したり地面をけったりする動きをサポートする。使い方は簡単で、腰にベルトを巻き、つま先とかかとにゴムを引っ掛け、調節するだけ。1分以内で簡単に装着できる。
この新製品「futto」が完成したのは2020年。開発のきっかけは、山田さんが経営するデイサービスセンターに通う、ある男性利用者だった。その男性は、歩行が不自由で松葉杖を使っていたが、ある日、次回の利用時には歩行ロボットを装着するので杖なしで「歩ける」と嬉しそうに話していた。だが当日、ロボットは男性にフィットせず、建物の中に歩いて入ることができなかった。山田さんは、その男性が入り口で涙を流していたことが忘れられなかったという。
男性を励ましたいと山田さんが手にとったのが、トレーニングで使っていたチューブだ。男性の腰にベルトを巻き付け、足の骨格筋に沿ってチューブを沿わせて歩行をサポートすると、男性は少しだが歩くことができた。「これはいける」と思い、1週間かけて一号機を作ったところ、歩行できるようになったという。
「人は前側の筋肉が伸びると、後ろ側は縮む。伸縮するゴムの構造と似ている」と山田さんは説明する。実際に製品を使い、歩行力を実感できた人たちからは「自然と足が前に出る感覚」、「まるで着る筋肉のようだ」などの声が上がった。
製品の紹介動画では、交通事故でけがを負って以来、杖なしでは歩けなかった女性が、杖を使わずに歩けるようになったり、立ったり歩いたりすることが不安定な二分脊椎症の女性が歩きやすさを実感している様子が紹介されている。山田さんは「歩行をサポートすると同時に、筋力を鍛える効果もある」と話す。
高齢化が進む日本では、家電メーカーやスタートアップが歩行を補助するロボットの開発を進めている。ただ、現状ではレンタル費用が高額で、個人での利用はハードルが高い。futtoの価格は33000円（税込み）と、ロボットと比べると低価格だ。加えて電力確保の必要がなく、装着しながら筋力を鍛えられる。
futtoは病院や介護施設での導入実績もある。現在、個人向けに販路を拡大しており、「富士山にもう一度登りたい」「正月に孫と一緒に石段を登り、神社を参拝したい」と、高齢者を中心に問い合わせがあるという。
高齢者だけではなく、スポーツリハビリや小中学生のスポーツトレーニング向けにも用途を広げる。「フォームが矯正でき、足が速くなることが期待できます」（山田さん）
山田接骨院は、9月27～29日まで東京ビッグサイトで開かれる「国際福祉機器展（HCR）」に製品を出展する。山田さんは「実際に装着してもらい、どんな感覚で足が前に出るかを感じてほしいです。あらゆる場所で手軽に使用できるため、将来的には海外に販路を広げたいと考えています」と話している。
記事：国分瑠衣子 編集：北松克朗
トップ写真：山田好洋氏 提供
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