J-STORIES ── 受到地球暖化引發的氣候變遷影響，缺水問題正在日本乃至全球各地持續擴大。目前，全球高達45%的人口生活受到乾旱衝擊，其中與水資源息息相關的農業所遭受的打擊尤為嚴峻。
懷抱著「希望拯救全世界飽受缺水之苦的農民」這份心願，許多研究人員與企業紛紛投入開發有助於解決水資源短缺的技術與產品。在此背景下，來自印度的納拉揚・拉爾・加爾賈爾（Narayan Lal Gurjar）所研發出的，是一種應用於農作物生產時能達到顯著節水效果、且幾乎不排放二氧化碳（CO2）與汙水的天然超吸水性聚合物。
超吸水性聚合物是一種被廣泛應用於紙尿布、生理用品及化妝品等產品的吸收材料。市面上多數同類產品以石油為原料，而納拉揚所研發的農業用有機超吸水性聚合物則以橙皮等生物殘渣為原料，且在製造過程中完全不使用任何化學物質。
EF Polymer 的公關負責人中尾享二表示，談及該公司超吸水性聚合物的獨特性時說明：「它能吸收自身重量50倍的水分，在6個月內反覆吸收與釋放，之後再經過1年時間在土壤中自然分解、回歸大地。此外，憑藉優異的吸水功能，肥料不易隨水流失，能夠長期維持其效果。」
這款聚合物的使用方式相當多元，可裹覆於種子表面作為包衣，也可翻入土壤、添加至育苗盆，或以無人機噴灑施用。它還能與其他農業產品搭配使用，據指出具有改善並活化土壤微生物環境的功效。
根據該公司的實證實驗，使用這款聚合物後，不僅用水量減少了40%，澆水所需的人力也隨之降低，肥料用量更可減少20%。此外，番茄臍腐病、鳳梨心腐病等病害也獲得改善，並帶動產量提升15%。
目前總銷售量約為160噸，其中印度與美國合計占45%，日本則占其餘的10%。此外，該公司除了持續以農業為核心推進產品開發外，近年來也積極投入化妝品與生活用品的研發。
在日本市場，該公司於2023年10月與岩谷材料（岩谷マテリアル，東京都中央区）合作共同開發保冷劑，目前已開始在無印良品導入使用。
據中尾表示：「日本每年約有10億個保冷劑在市面上流通，但現有的聚合物保冷劑用完後只能當作可燃垃圾丟棄。然而，採用EF聚合物製成的保冷劑，不需要時可混入觀葉植物等的土壤中二次利用。」
該公司於2023年4月完成5.5億日圓的資金募集，並擴大印度工廠規模，計畫在今年內將每月10至20噸的生產能力提升至100噸。中尾表示：「目前雖以農業用產品的製造為主，但我們也正積極與大型化妝品公司及日用品公司推進共同開發。未來也將進一步強化在法國、泰國等市場的銷售布局。」
目前所使用的原料，全數來自印度柳橙汁工廠回收的加工殘渣。據中尾表示，未來將積極研究擴大可用材料的範圍，除橙皮外，也將納入其他水果及海藻等素材，同時朝向原料在地採購的目標邁進。他指出，「一旦材料來源更加多元，就能將各國原本只能廢棄的東西，作為有效原料加以循環再利用。」
在印度創業，赴日借助先進設備深耕研究，打造出100%天然來源的產品
納拉揚出身於印度西北部拉賈斯坦邦一個人口僅約300人的小聚落，父母皆以務農為生。這片土地位處乾燥地帶，旱災危害十分嚴峻。納拉揚表示，他「從小就親眼目睹父母和村民因缺水導致玉米歉收而飽嚐艱辛」。
投入解決缺水問題的契機，源自他高中時期父親說過的一句話：「如果你喜歡科學，就好好鑽研知識，來幫助我們這些農民吧。」此後，他進入大學攻讀農業工程，並自行構思研發出超吸水性聚合物的雛型，最終於就讀期間的2018年在印度創立了EF Polymer。
2019年，納拉揚受邀參加沖繩科學技術大學院大學（沖縄科学技術大学院大学，OIST），首度來到日本。在日本先進設備的支持下持續深化研究，終於實現了在印度未能達成的100%天然來源產品。他也從中看見將事業進一步拓展至擁有超吸水性聚合物最高市占率的日本的可能性，並於2020年在沖繩縣國頭郡正式成立日本法人。
接受J-STORIES採訪時，執行長納拉揚透過電子郵件回覆表示：「我們的目標不是提供短視近利的方案，而是著眼長遠、提供真正的解決之道。我相信，隨著我們的產品廣泛普及，全球飽受缺水之苦的農民將不復存在，也將為實現永續農業帶來貢獻。」
採訪撰文：大平誉子
編集：北松克朗
首圖：EF Polymer 提供
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