JStories ー 隨著全球高齡化加劇,癌症患者數持續攀升。美國癌症協會(ACS)預測「2050年癌症患者將達3500萬人」,並指出2022年全球約有2000萬人新確診癌症,970萬人死於癌症。
儘管世界各地持續研發各類抗癌藥物,但高昂費用、嚴重副作用等問題,不僅加重患者負擔,也讓家屬承受龐大的精神與經濟壓力,抗癌之路至今仍是社會沉重的負擔。
臨床醫師面對癌症患者的經驗成為契機
要將患者從癌症痛苦中解救、打造不再為癌症所困的世界,就必須開發前所未有的抗癌藥物。懷抱這樣的使命,一家新藥研發新創企業正致力於利用新發現的細胞死亡機制「鐵死亡(Ferroptosis)」開發次世代抗癌藥物。
FerroptoCure（總部:東京都千代田區）是一家從慶應義塾大學研究室誕生的新創公司,目標是將新技術應用於臨床。該公司研究的鐵死亡有別於細胞自然死亡（細胞凋亡）,是指當癌細胞內因代謝或抗癌治療累積活性氧時,細胞便會死亡的現象。透過解除鐵死亡的抑制機制,就能有效殺死癌細胞。這是2012年新發現的鐵依賴性細胞死亡機制。
執行長大槻雄士會創立這家公司,要回溯到他在札幌醫院擔任臨床醫師(胸腔外科)時的經驗。「我接觸很多癌症患者,看到許多難以治癒的案例。當時就想,要拯救這些患者,一定要開發新的抗癌藥物。」他因此踏上研究之路。
雖然當時沒想過要創業,但研究過程中他開始思考「這項技術能不能應用在臨床上」,2022年便和其他4名研究者一起創立公司,希望把技術商業化。
這家公司開發的抗癌藥物,副作用比傳統抗癌藥少,對身體的負擔也較小。更重要的是,他們將藥物開發成口服形式,病人服用方便、家屬照顧輕鬆、醫療院所負擔也減輕。
大槻說,會選擇口服藥,也考量到照護家屬的生活品質。他在臨床第一線看過不少家屬為了照顧癌症患者被迫離職,因此希望開發出來的藥物不只減輕病人負擔,也能減輕周遭親友的壓力。
三陰性乳癌國內臨床試驗完成 持續累積對多種癌症有效的數據
鐵死亡機制不只能應用在癌症治療,也能用於帕金森氏症等神經退化性疾病的治療,美國等地已開始利用這個原理開發疾病治療藥物。
一般來說,新藥開發通常會鎖定單一標靶進行,但該公司採取不同做法,同時瞄準兩種蛋白質,取得重大成果。
「我們在研究中發現,只鎖定一個標靶效果有限,加入另一個相關標靶後,誘導鐵死亡的效果就大幅提升。」大槻自信地說,「就我們所知,用這種雙標靶方式開發新藥的只有我們,很有信心。」
該公司目前開發的藥物中,已完成國內臨床試驗(第一期)的是針對「三陰性乳癌」的治療藥物。三陰性乳癌占所有乳癌約2成,屬於難治型癌症。國內臨床試驗累積的數據顯示,這款藥物對多種癌症都有療效,不只能針對特定癌症,還能鎖定所有實體腫瘤。若這款抗癌藥順利開發成功,有望改變目前的標準治療方式。
此外,該公司也同步投入寵物抗癌藥物開發,因為寵物和人類一樣面臨高齡化、癌症死亡率攀升的問題,希望打造「人類和動物都不再為癌症所困的社會」。在抗癌藥取得成果後,公司也計劃開發認知症、帕金森氏症等神經退化性疾病的治療藥物。
「日本研發的次世代抗癌藥」要拯救海外患者
完成國內臨床試驗後,明年春天將在澳洲展開試驗。考量未來進軍海外,如果只有日本患者的試驗結果,無法證明對不同人種都有效,因此海外臨床試驗不可或缺。
最大的課題是資金募集。新藥開發需要龐大資金和時間,目前獲得國內投資人支持,最近英美法等海外投資人的詢問也越來越多。
「我們以取得美國FDA（食品藥物管理局,U.S. Food and Drug Administration）核准為目標,希望海外患者也能對這款藥物抱持期待。如果有海外企業感興趣,非常歡迎一起合作結盟。」大槻表示。
問到未來藍圖,他充滿幹勁地表示:「5年後活動重心會轉往海外,10年後希望能讓患者拿到新的抗癌藥物。讓治療癌症就像治療感冒一樣,我想打造這樣理所當然的世界。」
採訪撰文：水野佳
編集：北松克朗
首圖： Envato 提供
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